氣缸是指在內燃機或是外燃機中，讓活塞居于其中，允許其上下往復移動的容器，由缸筒、端蓋、活塞、活塞桿和密封件等組成。
氣缸按運動方式分為兩類：往復直線運動氣缸和往復擺動氣缸；工作時要靠壓縮空氣中的油霧對活塞進行潤滑。做往復直線運動的氣缸又可分為單作用、雙作用、膜片式和沖擊氣缸4種。以下內容是對這四種氣缸的介紹：
1.單作用氣缸：僅一端有活塞桿，從活塞一側供氣聚能產生氣壓，氣壓推動活塞產生推力伸出，靠彈簧或自重返回。
2.雙作用氣缸：從活塞兩側交替供氣，在一個或兩個方向輸出力。
3.膜片式氣缸：用膜片代替活塞，只在一個方向輸出力，用彈簧復位。它的密封性能好，但行程短。
4.沖擊氣缸：這是一種新型元件。它把壓縮氣體的壓力能轉換為活塞高速（10～20米/秒）運動的動能，借以做功。
做往復擺動的氣缸稱擺動氣缸，由葉片將內腔分隔為二，向兩腔交替供氣，輸出軸做擺動運動，擺動角小于 280°。此外，還有回轉氣缸、氣液阻尼缸和步進氣缸等。
根據工作所需力的大小來確定活塞桿上的推力和拉力。由此來選擇氣缸時應使氣缸的輸出力稍有余量。若缸徑選小了，輸出力不夠，氣缸不能正常工作；但缸徑過大，不僅使設備笨重、成本高，同時耗氣量增大，造成能源浪費。在夾具設計時，應盡量采用增力機構，以減少氣缸的尺寸。
